恐竜を食べていた哺乳動物

今週末（3/19（土））から国立科学博物館（東京・上野）で恐竜博２００５が始まりますね（7/16からは名古屋、大阪、北九州を巡回。詳しくはＨＰをご覧ください）。
目玉はなんといっても世界最大のティラノサウルス"スー"の全身複製骨格でしょうか。

"スー"という名前は、女性化石ハンター　スーザン・ヘンドリクソンさんが発見者だったことから
名付けられたそう。でも、そのかわいらしい名前に反して、化石は全長12.8ｍ。
そんな巨大な生き物が地球上を歩きまわっていた時代があったなんて想像するのもタイヘンです。

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そんな恐竜の大繁栄時代に生きていた哺乳動物のイメージって、どんなものでしょう？
巨大な恐竜の足元をびくびくしながらちょろちょろと逃げ回るか弱いネズミ？
恐竜の繁栄の陰で、見つからないようにほそぼそと生きながらえてきた？
そんなイメージしか浮かばないかもしれません。

でも、驚いたことに恐竜を食べる哺乳類も存在していたようなのです。

Nature誌1月13日号に掲載された報告によりますと、
中国科学院とアメリカ自然史博物館などの国際共同チームが発見した
レペノマムス・ロブストスという哺乳動物の化石の胃のあたりには、
プシッタコサウルスという草食恐竜の赤ちゃんの骨が粉々になってまとまっていたそうです。
ロブストスは中生代（約1億3000万年前）に生きていた、体長60cmほどの巨大ネズミのような
哺乳動物。
食べられた方の恐竜の骨の様子から、このレペノマムス・ロブストスは
恐竜の赤ちゃんを丸飲みしたのではないかと考えられています。

この発見については、ビートたけし出演の
「地球４５億年の奇跡ＩＩ　フードプラネット　食べる惑星」第１夜（2月21日放送）でも、
さっそく紹介されていました。
ＴＶ番組で取り上げられるのがものすごく早かったのでびっくり！

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最近新たに発見されたレペノマムス・ギガンティクスというというレペノマムスの仲間も、
それまでの「かよわいいネズミ」像とはほど遠い大きさのようです。
体長は1m以上、体重も12～14ｋｇほど。しかも頭蓋骨の大きさが16cm。
巨大ネズミを通り越して、大型犬ほどの大きさです。

こいつも恐竜を食べていたのではないかと考えられています。
これだけ大きい体を維持するには、大量の食べ物が必要。
すると食物を得るために広い行動域が必要となるので、
必然的に恐竜の行動域に入り込まなければならなくなります。
そうなると、恐竜と闘ったり、場合によっては相手を食べる必要がでてくるというわけ。

恐竜時代の哺乳動物は、恐竜の影に怯えて隠れながら虫を食べているネズミ・・・
この弱々しいイメージは、塗り替えられつつあるようです。
哺乳類の祖先が予想よりも強かった、って知って、ちょっと誇らしげに感じたのは
私だけ？？

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